Il a perdu le compte. Ça pourrait faire trois, quatre ou quarante, et il ne serait bien incapable de faire la différence. L'organisme engourdi par les trop nombreux verres avalés, le cerveau finalement trop embrumé pour lui laisser la capacité de se relever et de retourner écumer les tréfonds de Savannah. Son sang a arrêté de trembler, et sa température semble retomber avec la rage. Diluée par l'alcool, la colère a finalement reculé, et il sent progressivement le calme revenir. Respire, Novak. Respire.

Malgré ça, les restes de sa hargne continuent de lui picoter le bout des doigts. Réaction immédiate — le verre est vidé et le barman interpellé d'un coup d'œil appuyé. L'homme ne met pas longtemps avant de revenir le servir, et le géant porte aussitôt le scotch à ses lèvres. Ça n'aidera pas les choses à s'arranger, et c'est un fait. Mais pour la soirée, ça aiderait le sentiment d'impuissance à se faire moins pesant. Et c'était tout ce qui comptait.

Il y avait plusieurs jours, désormais, que Bran avait disparu. Les derniers messages échangés brûlaient l'écran de son téléphone, et le manque flagrant d'indices sur le lieu de sa captivité avait forcé le serbe à prendre encore moins de sommeil qu'à l'accoutumée. Il écumait les rues dès qu'il le pouvait, à la recherche de la moindre trace du gamin. Le gang le tolérait — Lazar le tolérait. On savait qu'il était efficace, et on savait son désir de le retrouver. Pas par crainte qu'on ne puisse le blesser, ou le tuer. C'était autre chose qui l'animait. Une rage protectrice à laquelle il n'avait jamais été capable de trouver un nom. Une hargne bienveillante dont le loup avait toujours enveloppé le chien, et qui se dévoilait aujourd'hui dans toutes les limites de son potentiel. Ou presque.

Y avait beau y avoir des disparitions par-dessus la tête, et des proches déprimés et chagrinés à ne plus en compter, Savannah n'était pas une zone de guerre. Ça prenait le regard sec de Lazar pour le lui rappeler, parfois. Ça prenait quelque chose qu'il cultivait depuis des années — l'effort de s'adapter à une vie civile, et à l'abandon des mœurs sauvages dont l'armée l'avait affublé. D'ordinaire, personne n'avait besoin de le lui souligner. T'es plus au front, et tu le sais. Mais les circonstances exceptionnelles avaient réveillé les réactions qui les accompagnaient. Et malgré l'effort de volonté du serbe, le nerf qu'il avait cru endormi à jamais était sorti de sa longue léthargie. Pas le choix, alors, d'essayer tant bien que mal de contrôler cette facette de lui qu'il ne pouvait montrer. Pas le choix de prendre sur soi, pas le choix de jouer sans se dévoiler. Pas le choix de faire comme si la guerre était terminée.

Il avait frappé. Grogné, menacé, planté son couteau dans des mains, dans des épaules, dans des genoux un peu trop agités. Personne n'avait rien eu à lui dire, mais le message était passé : Si t'apprends que'que chose, t'as plutôt intérêt à v'nir me trouver. Pigé ? La liste des pistes potentielles tirait pourtant à sa fin, et le contrecoup était arrivé. La fatigue de vivre dans l'œil de la tempête - la fatigue d'avoir la hargne au bide, et de ne pas être capable de se débarrasser des relents d'adrénalines qui l'accompagnaient. Ça lui avait pris toute sa volonté pour laisser tomber son errance nocturne. Ça avait pris le regard terrifié d'un gamin un peu insolent, qui s'était laissé aller à l'insulter dans la rue alors qu'il passait — ça avait pris la conscience qu'il avait bien failli le tuer. Il avait finalement lâché prise, et il avait atterri dans ce bar trop miteux, trop décrépit. Un verre après l'autre, il avait fait passer les minutes et les furieuses émotions avec. Bien loin d'être ivre, il sentait pourtant que l'alcool avait fait son effet. Qu'il trouverait peut-être une ou deux heures de sommeil, avant que le jour ne pointe le bout de son nez.

L'énième verre vidé, la bête se sent finalement calmée. Le barman lui demande s'il en veut un autre, et le serbe acquiesce. Pas besoin de mots pour se faire comprendre. Le type connaît son boulot. Les silencieux font autant partie du lot que les bavards, et il n'essaie nullement de lui tirer les vers du nez. À croire que ces derniers temps, personne ne veut s'approcher des buveurs solitaires. À croire qu'on a trop peur de les entendre raconter qu'ils ont perdu quelqu'un, et qu'eux perdent peu à peu l'espoir de le retrouver. On ne veut pas s'apitoyer. On ne veut pas avoir à compatir. On veut pouvoir oublier. Se dire que ça n'arrive qu'aux autres, et foutre sa tête dans le sable en espérant que croiser des proches ne nous attirera pas la malchance qu'ils traînent dans leur sillage. Ça rend l'ambiance des soirées lourde, quel que soit l'endroit où on s'arrête pour respirer.

Mais pour ceux qui ont eu les poumons arrachés par cette épidémie incongrue, y a pas le choix de trouver une solution pour ne pas se noyer. Boire est un bon début de solution. Novak l'a compris. Et le gamin assis un peu trop près semble l'avoir pigé aussi. Il a les yeux aussi vides que lui — un morceau de cœur arraché, et rien pour l'aider à le retrouver. Il a la misère au fond de son verre, le poids du monde, de la ville, de la vie sur ses épaules trop frêles. Le serbe l'a remarqué, mais le serbe ne dit rien. Les habitudes sont tenaces, et l'alcool n'a pas encore suffisamment dilué la misanthropie pour qu'il ne fasse autre chose qu'observer. Un verre après l'autre, les épaules se voûtant davantage à chaque minute qui passe. Le scotch ne sera bientôt plus suffisant, mais la soirée ne s'arrêtera pas là. Dressée sur l'étagère, la vodka lui fait de l'œil, elle. Il lui jette des coups d'œil de plus en plus insistants. L'impression que ça ne sert à rien de lutter. L'impression que la nuit ne se termine jamais vraiment, ces derniers temps. Qu'il n'est pas capable d'en sortir, et que boire ne la rend pas vraiment plus pénible, contrairement à ce que certains pourraient penser. Et quand le gamin se fait resservir, un peu plus loin, le géant se décide finalement à récupérer le barman au rebond. Pourquoi pas, après tout.

Un marmonnement, et son verre vide disparaît pour être remplacé par un propre.
Quelques glaçons, une bonne dose de vodka.
Un toast muet aux âmes écorchées.

Et santé.

J'vais prendre... Comme ce gars-là.

La voix résonne à ses côtés, et Novak n'a pas besoin de tourner la tête pour le savoir : c'est de lui qu'on parle. C'est lui qu'on désigne, lui qu'on veut imiter. Il tourne le menton de quelques centimètres. Suffisamment pour pouvoir vriller ses prunelles noires sur le gamin assis un peu plus loin au comptoir. Pas assez pour que le regard n'invite à la conversation, ou à une quelconque forme de rapprochement. Mais l'autre s'en moque. L'autre enfonce la porte à demi-déverrouillée, continue sur sa lancée.

« On s’est vu chez les flics non ? » C'est une drôle de question. Le genre de question à laquelle le serbe n'aime pas répondre, et qu'il évite, la plupart du temps. Mais y a pas la moindre trace de suspicion dans le ton du gamin. Ça le pousse à manifester un peu moins d'hostilité que d'ordinaire. Ça, et l'alcool qui fait finalement effet. Il ne lui répond pas vraiment, pourtant. Pas du genre bavard, même avec quelques scotchs dans le corps. La vodka avait encore du travail pour que la conversation ne prenne vraiment, si c'était là l'intention du p'tit. P'tit qui, à tout bien considérer, semblait être parfaitement capable de soutenir la tension de la discussion à lui seul. Pas besoin d'interférer, pas besoin d'en rajouter. Visiblement, il avait besoin de parler. Et il continue sur sa lancée. Parle de son pote disparu, pense comprendre que son interlocuteur encore anonyme en a égaré un, aussi. Et Novak doit le lui donner : il n'a pas tort. Pas sur toute la ligne, à tout le moins. La pensée de Bran le frappe à nouveau, de plein fouet. Rien qu'il ne puisse faire pour l'empêcher. Rien qu'il ne puisse faire pour diluer la culpabilité qui empoisonnait ses veines, depuis l'instant où il avait reçu le premier texto du clébard kidnappé. Il sent la colère qui remonte, le besoin de dévisser une tête s'insinuer pernicieusement dans ses os. Il sait que l'alcool empire les choses, et que continuer de boire n'arrangera rien. Pourtant, quand on pose les verres devant eux, c'est le soulagement qui le fait porter sa main à sa poche pour sortir de quoi payer. La promesse d'une brûlure dans le fond de la gorge. Promesse d'une étincelle d'oubli liquide, et d'une soirée peut-être moins pénible.

Mais encore une fois, le p'tit l'interrompt. Il a décidé qu'il allait payer, le dit, et sort pour le prouver une jolie carte de crédit. Ça a au moins le mérite de lui attirer le regard du géant, et une once d'intérêt supplémentaire. S'il paie, pas d'raison d'l'envoyer chier. Les manières n'avaient jamais été sa grande spécialité, mais il savait reconnaître un geste de gratitude lorsqu'il en voyait un passer. Il savait l'honorer — et il n'était plus question de partir comme un sauvage, sans même lui avoir parlé, une fois le verre de vodka avalé. Alors, il hoche la tête. Simple signe de remerciement, histoire de ne pas l'ignorer. Simple manière de lui montrer qu'il appréciait ce qu'il avait fait. Y a pourtant fort à parier pour que le gamin ne l'ait qu'à peine remarqué. Enflammé, lancé dans sa soirée ivre, il s'est à nouveau tourné vers lui, et il s'est remis à parler. Il est parti dans une tirade, et le serbe ne l'écoute que d'une oreille. Enregistre chacun de ses mots, tout en essayant de se souvenir de son visage, au milieu de l'étrange foule du commissariat. Le p'tit avait visé juste : il était passé là-bas, et son pote avait bel et bien été enlevé. Les deux incidents n'avaient néanmoins rien en commun, et il était hors de question de confier la gestion du kidnapping de Bran aux mains des autorités. Pas quand on savait dans quoi le chien fou trempait. Pas quand on avait quelques paires de bras bien mieux placées à utiliser. Pas quand on avait déjà les mains qu'il fallait, salement enfoncées dans les entrailles de la ville. Il n'est pourtant pas question de lui péter sa bulle, au p'tit. Ce dont il avait besoin, c'était de parler. De trouver quelque chose à quoi se raccrocher. Et bien qu'être la chose en question ne ravissait pas Novak, il se prêterait au jeu s'il le fallait. Il lui devait bien ça. Qu'est-ce qu'on f'rait pas pour un verre de vodka.

« Et puis on va se regarder, on va chialer et se prendre dans nos bras et puis… et puis on sera toujours bourrés après. Moi j’suis bourré ? T’es bourré toi ? » Tu parles trop, petit. On t'l'a jamais dit ? Les yeux du géant se posent sur le gamin trop ivre pour son propre bien. Y a la petite lueur, au fond de ses prunelles. Celle qui dit, j'ai bu, et qui ajoute, mais j'suis pas bourré. Celle qui laisse entendre, toi oui. Celle qui assène, t'avise pas d'dégueuler sur mes pieds. Et il n'a pas besoin de répondre que l'autre a continué sa vie. Porté le verre à ses lèvres et pris une gorgée, sous les yeux impassibles du serbe à la vodka encore intacte. Et il ne peut pas dire qu'il soit surpris, quand il le voit tout recracher. C'est davantage le hurlement que l'autre pousse qui lui rigidifie l'échine, et qui le fait détourner à nouveau les yeux. Mais quand il entend le beuglement se transformer en fou-rire, il ne peut pas empêcher ses épaules de se décontracter. Ses traits taillés dans la pierre de s'adoucir. Et il attrape son propre verre pour le lever, alors que le mot se détache lentement, fermement, au milieu des gloussements de l'autre. « Vodka. » Et, ponctuant ses mots, Novak avala son verre d'un trait. « Vodka pure. » La brûlure familière, et le microscopique sourire, inconnu dans ses origines, qui s'accroche à ses lèvres. Peut-être est-ce la réaction du gamin face à ce petit lait qu'on lui a servi depuis ses plus jeunes années. Peut-être est-ce la paix qui l'avait saisi, à l'instant où la vodka lui avait brûlé la trachée. Ou peut-être encore était-ce un mélange des deux. Chimie surprenante, et tout à fait inattendue, qui lui faisait lentement mais sûrement prendre la décision de se laisser aller. D'arrêter d'ignorer ce gamin. De lui répondre, et peut-être même de l'encourager. Après tout, il avait au moins raison sur un point : quoiqu'ils fassent, son pote et Bran ne réapparaîtraient pas. Pas ce soir. Pas dans leur état. Autant se donner la chance de respirer, rien que pour un petit morceau de soirée. Respirer, pour pouvoir redémarrer le lendemain. Péniblement, fatalement. Se remettre à chercher avec d'autant plus d'acharnement, après une nuit à décider que la vie ne s'arrêtait pas. Pas vraiment. Pas totalement.

Le verre retrouva le comptoir, et le serbe le poussa vers le barman. Un petit signe de tête pour attirer son attention. « La même pour moi. Pour le p'tit... C'qu'il veut. » Il hausse les épaules. Pas son genre de décider pour les autres. Surtout quand les autres venaient d'un monde visiblement à l'opposé du sien. Qu'il se serve, le gamin. Qu'il prenne ce qu'il lui plaisait — Novak paierait. Et, joignant le geste à la pensée, il sortit son portefeuille pour en tirer un billet, avant que l'autre n'ait eu le temps de faire quoi que ce soit. « Ma tournée. » Et ce n'était pas clair, qui du p'tit ou du barman s'était vu jeter ces deux mots. Les deux, sûrement. Habile moyen d'exprimer au gamin sa détermination à payer ce coup-ci. À rembourser ce qu'il prenait pour une dette. S'il voulait s'occuper de lui payer la traite pour le reste ce la soirée, grand bien lui fasse. Le géant aurait sûrement assez bu pour accepter, rendu à ce stade de la soirée. Mais pour le moment, mieux valait accepter son remboursement. C'était bien la moindre des choses, après lui avoir fait recracher de la sorte son dernier verre.

Ses yeux se reposent finalement sur le petit, alors qu'il remet son portefeuille usé dans sa veste. Et il se demande comment il a bien pu faire pour en arriver là. Pour s'arrêter dans un endroit pareil, et décider de s'asseoir au milieu de types qui ne lui ressemblaient pas. Il sait le désespoir de la perte ; à en écouter le gamin parler, il comprend le poids que la disparition de son ami exerce sur sa vie. Mais l'espace d'un instant, l'esprit adouci par l'alcool, Novak se demande ce qui pourrait pousser un gamin visiblement de bonne famille à se perdre là. Au milieu de types qui convoiteront sa carte de crédit d'ici la fin de la soirée. Types qui n'auront pas de scrupules à proposer de le raccompagner, dès que le barman aura le dos tourné. Types qui pourraient essayer de le détrousser, au moment où il irait pisser. Et ça rebondit lentement dans la tête du serbe. Les questions s'y ancrent, progressivement. Au même rythme s'implante dans ses pensées la responsabilité de veiller à ce que rien de cela ne se produise. Maintenant que le gamin s'était adressé à lui, tout ce qui lui arriverait par la suite lui retomberait également dessus, si les choses en venaient à dégénérer. Ou pire, encore : si lui aussi en venait à disparaître.

Et même s'il n'avait pas encore assez bu pour exprimer une quelconque inquiétude, il y avait son regard pour l'exprimer. Ok, gamin. J'sais pas quel diable t'a piqué pour que tu t'perdes dans un endroit pareil. Mais si j'peux pas te donner la compagnie qu't'as besoin, j'vais au moins m'assurer qu'tu rentres entier.

Histoire que, si un jour ton pote refait surface, tu puisses au moins en profiter.

Il n'était pas méchant, le p'tit. Il avait juste un peu trop bu. Il avait juste la causette un peu trop facile, et une nette tendance à s'ouvrir trop sincèrement au premier venu. Rien de grave. Rien à déplorer. Mais ici, ça avait des risques de le mettre en danger. Le monde avait l'air de commencer à le remarquer, et il ne faisait rien pour arranger son cas. Fallait dire que l'alcool frappait sérieusement, à en juger son regard voilé. Le serbe le voyait, et ses yeux s'étaient mis à guetter les conneries que pourraient amorcer le p'tit. Vodka qui l'amadouait, vodka qui faisait pousser des responsabilités qui ne lui seraient, d'ordinaire, même pas venues à l'idée. Et alors qu'il commande deux nouvelles boissons et qu'il les paie, il s'attend tout au plus à un remerciement. À une boisson extrêmement sucrée, et à la suite des babillages surexcités. Mais pas à ça. Certainement pas à ça.

Les deux grands yeux émus auraient dû l'y préparer. Mais quand les bras du gamin se referment sur lui, Novak se raidit. Surpris. C'est une drôle de grimace qui passe sur ses traits, et le barman hausse les sourcils d'un air soudainement plus étonné qu'irrité. Au moins un point de gagné. Et il reste là, le serbe. Les bras ballants, une main posée sur le comptoir, l'autre coincée entre son propre corps et celui de l'autre. Et comme si ce n'était pas suffisant, y a la tête du p'tit qui vient se poser sur son épaule. Les sourcils de Novak qui se froncent, ses mâchoires qui se serrent encore davantage. Pas friand du contact — et encore moins quand il s'agit d'un inconnu. Il ne le repousse pourtant pas. Sent que le gamin en a besoin, et n'a ni la détermination ni l'envie de briser sa bulle et de devoir s'expliquer. Mieux valait laisser le mauvais instant passé. Ce serait vite terminé.

Les secondes sont trop longues, mais l'autre finit par s'éloigner. C'est un léger soulagement, mais il n'est que de trop courte durée. Rapidement, y a les mots qui viennent l'alpaguer. Lui demander son nom. L'accrocher, et le forcer à parler. Il n'a pas envie de répondre. Pas envie d'avoir à décliner son identité au plus parfait des inconnus — qu'il soit ivre ou non. Il a laissé passer l'étreinte, mais il ne laissera pas passer ça. Il cherche comment se défiler, mais le regard courroucé que le barman lance au gamin fait le boulot pour lui. Ça attire son attention, et ça permet au serbe de se faire momentanément oublier sur son tabouret, sans avoir répondu à la question. Le p'tit commande une autre vodka, et son compagnon de bar hausse un sourcil. Se passe de commentaires, pour ne pas ramener l'attention sur lui — mais n'en pense pas moins. Qu'est-ce qui t'fait dire que tu vas pas la recracher, cette fois, hein ? Les glaçons. Ce sont les glaçons. Les glaçons qu'il commande timidement, se hissant sur la pointe des pieds pour les demander au barman visiblement irrité à l'idée de le gérer. Et alors que l'homme lui sert le verre, le gamin jette un regard au serbe, toujours assis à ses côtés. Regard honteux, regard désolé. L'autre ne lui répond même pas. S'en moque. T'as bien fait, si ça peut t'éviter d'encore tout r'cracher. Il y a une seconde de suspens, durant laquelle il se demande si le p'tit va se rendre compte qu'il ne lui a jamais répondu. Mais ça n'a pas l'air de lui remonter à l'esprit — et Novak laisse couler. L'alcool a fait sa magie, et l'autre a l'air d'avoir oublié. Tant mieux. Même si ce n'est que partie remise, le temps qu'il a gagné l'aide à se détendre et à profiter de la vodka qu'on lui a resservie. Rester anonyme, pour encore un moment. Se laisser aller à la boisson et se faire oublier, sans que personne ne sache par quel nom le tirer à la réalité.

Les choses se calment, et le gamin ne semble pas vouloir revenir le coller. Il reste assis sagement sur son tabouret, sa vodka avec glaçons entre les mains. De temps à autre, il jette quelques mots au serbe. Celui-ci grogne ou acquiesce — seules réponses qu'il est capable de formuler, à ce moment précis de la soirée. Ça s'éternise, et il commence à se dire que le p'tit s'est calmé. Que les choses ne vont pas dégénérer, et qu'il s'est peut-être inquiété trop tôt. L'autre va finir son verre, se lever, s'en aller. Lui va pouvoir s'éterniser, invisible dans cet environnement misérable et malsain. Ombre parmi les ombres, sans risquer de devoir se retrouver éclairé par une personnalité bien trop lumineuse pour ce genre de trou.

Et finalement, le gamin éclate de rire. Novak relève à peine la tête, imprimant la question absurde et pour le moins impromptue que l'autre lui a posée. Il hausse à peine un sourcil, retrousse à peine la lèvre en une moue blasée. C'est un éclair sur son visage avant que ses traits ne redeviennent impassibles, et qu'il ne retourne vider son verre. Une dernière gorgée, et le tour est joué. Il est prêt à en recommander une. Prêt à refaire les niveaux, et à se laisser bercer par le flot brûlant qu'il ingurgitait régulièrement. Trop tard. Le coup de coude attire son attention, et il écarquille légèrement les yeux de stupeur. D'énervement, aussi — un peu. Faut vraiment qu'il arrête de le toucher. Faut vraiment qu'il arrête de penser que les bêtes sauvages peuvent être dressées à coups de caresses et de sourires étoilés. Tu sors d'où, au juste ? « Bon, j’ai l’impression que t’es un peu trop à l’aise avec la vodka. Du coup, j’ai commandé de l’absinthe. » C'est une mauvaise idée. La pire qu'il aurait pu avoir, en cette soirée déjà trop avancée. Ça va mal tourner, et Novak le sent venir sans avoir besoin de se l'expliquer. Y a qu'à regarder l'état d'ébriété du p'tit pour se rendre compte que les shooters ne lui feront aucun bien. Qu'aucun alcool ne lui en fera. Ce qu'il lui faut, c'est du calme. De la paix. C'est se détendre et laisser la boisson faire son effet. Lui vider la tête. L'entraîner. Pas le faire dégueuler. Mais c'est trop tard pour décliner, et les shooters se posent déjà devant eux. Le géant les regarde un instant, alors que l'autre, à ses côtés, se met à compter. Sans suivre le rythme qu'on essaie de lui imposer, Novak tend la main pour attraper le premier verre. Après tout, pourquoi pas ? Avec un peu de chance, ça lui fera plus de mal que la vodka. Avec un peu de chance, ça l'aidera à oublier pourquoi il est là.

Le gamin a déjà fini de compter, et le gamin a déjà avalé le contenu du premier shooter. Tenté. C'est un échec lamentable, et alors que le serbe lève l'absinthe vers ses lèvres, il voit du coin de l'oeil l'autre qui recrache tout sur les pieds d'un autre des ivrognes du quartier. Un de ceux qui ont la patience émoussée au moment même d'avaler le premier verre de leur soirée. Faut jamais grand-chose pour les faire sortir de leurs gonds — et Novak le sait. Il a l'habitude de les surveiller, l'habitude de les attraper et de les balancer à l'extérieur sans que les gars ne soient en état de protester. Il a l'habitude, et il sait déjà comment ça va tourner. Mal. C'est inéluctable, et quand le type empoigne le gamin par le col, les muscles du serbe se tendent. Il entend les insultes, langue étrangère. Hispanique, à en juger par les intonations roulantes et la ferveur avec laquelle les jurons s'échappent d'entre ses lèvres. Le géant, lui, n'a pas bougé. Il a toujours le verre en main, et il s'est figé. Il voit le p'tit lever les bras en l'air, il voit le coup qui se prépare. Il entend le rire, et son visage se crispe à nouveau en une moue d'incompréhension. « Non, c’est marrant, c’est la première fois que j’me bats dans un bar, c’est tout. Vas-y continue. » C'est une blague ? Visiblement non, mais ça a au moins le mérite d'interrompre le gars dans son mouvement. Le poing reste suspendu en l'air, prêt à s'abattre. Et le serbe le regarde avec l'alcool qui le paralyse toujours. Absinthe dans la main, les yeux détaillant la scène en suspens. Il sait le barman soudainement tendu, malgré la distance qu'il avait mise entre eux et lui avant même que l'altercation ne démarre. Et le temps semble s'être arrêté. Juste pour quelques secondes. Juste pour se remettre de l'absurdité de la réaction que l'autre avait affichée.

Ce n'est pourtant pas long avant que les choses ne dégénèrent à nouveau. Et ce n'est que lorsque le poing tombe que Novak réalise qu'il ne s'est pas levé. Qu'il a oublié de boire, oublié de se dresser, oublié d'intervenir avant que le mal ne soit fait. « Мора да ме зезаш... » Ça sort dans un serbe qu'il n'a pas médité, et c'est plus sincère qu'il ne le sera jamais. Marmonnement ponctué du shooter d'absinthe vidé dans le fond de son gosier, et de sa carcasse qui se lève pour arrêter le poing qui s'est à nouveau levé. Sa main puissante stoppe le type dans son élan, et ses doigts se referment sans crier gare autour de son poing. Son autre paume se saisit violemment du bras qui retient le gamin. Prise soudaine autour du poignet, le pouce enfoncé au niveau du nerf pour le forcer à lâcher. L'autre a poussé un léger glapissement de surprise, aussitôt suivi d'un juron en espagnol. Et il essaie de se dégager de la prise féroce qui empêche ses bras de bouger. Il n'est pas grand, et loin d'être aussi puissant que le monstre qui vient de s'interposer. Quelques secondes durant lesquelles il essaie de riposter, avant d'abandonner et de simplement essayer de reculer. Lorsqu'il comprend que son adversaire a perdu l'intérêt de se jeter à sa gorge, Novak le relâche finalement. Lui faire encore face, une seconde, tandis que le type recule. D'autres injures qu'il ne comprend pas. L'agresseur refuse de tourner le dos, mais s'éloigne tout de même. Suffisamment pour que le serbe reporte son attention sur le gamin. Sa main attrape sa veste, entre le col et l'épaule, et il le remet sur pieds sans le moindre effort. « Ça va ? » Sourcils légèrement froncés, il le détaille quelques instants. Rien de cassé, à première vue. Mais le coup qui est tombé va laisser sa trace, sans l'ombre d'un doute. Fais chier. Ça lui apprendra, à diluer ses réflexes dans la vodka.

Ça lui apprendra, à trouver le courage de se lever dans l'absinthe, et à ne pas faire attention à ses arrières.

Il aurait dû le voir venir, mais il l'a manqué. À croire que l'alcool a rétréci son champ de vision. À croire, aussi, qu'il était le seul à penser que c'était terminé. Personne n'avait bougé, et le barman n'avait pas pris la peine de s'approcher. Sentant que ce n'était pas terminé, et qu'il valait mieux rester un peu plus loin au cas où les choses dégénèreraient. Et c'est assez rapidement qu'elles le font. Une épaule puissante qui percute le géant, un élan qui le fait frapper sans préavis le comptoir. « Курвин сине. » Trop bu pour s'exprimer autrement. Trop bu pour retenir la fureur d'avoir été pris en traître, et l'insolence qu'il fallait pour revenir se heurter à lui. Mais t'es pas l'videur, ici. T'es qu'un connard comme un autre, trop soûl pour calmer une situation sans froisser de fiertés. Et il a beau prendre une grande inspiration, ça ne passe pas. L'envie d'arracher la tête de ce type lui tiraille le bout des doigts, et y a que la présence du p'tit qui l'empêche de se laisser aller à ses pulsions. Ça, et les trop nombreux témoins. Mais le gamin, il est déjà traumatisé. Le gamin, il n'a pas besoin d'être forcé à assister à une autre couche d'horreur. Pas si on peut l'éviter.

Alors ses mains se contentent d'empoigner fermement les épaules de son agresseur. Il sent les poings marteler ses côtes, tenter de le briser. Cailloux jetés contre un mur d'acier. Y aura peut-être des bleus pour en démentir, venu demain. Mais pour le moment, l'absinthe a rempli son rôle — et Novak ne sent plus rien. Il repousse son adversaire, donne un coup de reins pour se décoller du comptoir. L'autre continue de le frapper, continue d'insister. D'essayer de le repousser. Mais il n'a plus l'élan en sa faveur, et c'est peine perdue. Les bras qui se contractent, la force qui se déploie dans ses épaules. Il colle l'autre contre lui pour envoyer son genou dans son estomac, puis le repousse violemment. Le type titube, et c'est le poing violemment écrasé contre sa pommette qui le fait finalement tomber. « И остани доле. » Il a oublié de traduire, quand les mots lui sont venus. Et faut croire que le type ne comprend pas ce qu'on lui dit, du coup. Faut croire qu'il n'a pas fini, et Novak se retient à grand peine de lui balancer son pied dans le nez pour l'achever. Il voit la main du gars tenter de lui attraper la Ranger, et il se contente d'écraser ses doigts, l'anglais revenant finalement se frayer un chemin entre ses lèvres. « J'ai dit : te r'lève pas. » Il écrase un peu plus, se moque des os qui craquèlent et de la peau que sa semelle va déchirer. Une seconde, bien appuyée, et il retourne vers le gamin. Retourne vers le comptoir, et attrape un autre shooter d'absinthe pour le vider. Cul-sec. Ses yeux se reposent sur le p'tit. « Novak. » Il renifle. Dire son nom, c'était peut-être pas la meilleure des idées. Mais il ne voyait pas ce qu'on aurait pu lui reprocher — hormis la prise de défense d'un gamin en mauvaise posture, et la répartie des coups qu'on lui avait infligés. Il ne voit pas pourquoi on appellerait la police pour l'embarquer, et personne n'a de toute manière l'air surpris de comment l'incident s'est déroulé. On devrait lui foutre la paix. Et il n'avait de toute manière pas l'intention de continuer à gâcher la paisible soirée du reste des ivrognes. La colère refluait doucement sous les relents de l'alcool. Alcool qui le frappe de plein fouet, lui tire une grimace et un vertige léger. Le troisième shooter devrait peut-être rester plein, et sagement où il est. T'en penses quoi ? « C'est comme ça que j'm'appelle. » Mots patauds, accent serbe qui continue de se laisser deviner. Bientôt, la syntaxe et la grammaire vont se faire la malle. Il le sent. Mais avec un peu de chance, il aura terrifié le petit, et l'autre ne s'attardera pas à ses côtés.

Avec un peu de chance, plus personne ne viendra l'ennuyer pour le reste de la soirée.

« Arthur. » Il a une petite voix. On dirait presque qu'il a peur, mais Novak ne s'en formalise pas. Plus du genre à s'y attarder, avec les années. Il s'est un peu trop habitué à l'idée. Pas l'habitude d'être jaugé autrement. Pas durant les premières rencontres, à tout le moins. Alors il se contente de reporter son regard vers le comptoir, vers le barman, vers les bouteilles toujours alignées sur les étagères. Le type derrière lui gémit toujours en se tenant la main. Pas l'air de vouloir se relever — ou pas capable, peut-être. Et Novak le sait : sous peu, le barman risque de lui demander de foutre le camp. D'un simple regard, sûrement. Il pourra pas lui en vouloir. Mais il ne sait pas non plus s'il pourra laisser le gamin là, ivre et seul. D'ordinaire, il s'en foutrait. Mais ce petit est dans un environnement qu'il ne connaît pas, ne maîtrise pas. Où il n'a clairement pas sa place. Et il n'avait pas envie d'avoir un cadavre de caniveau sur la conscience, en apprenant les nouvelles le lendemain matin. Pas s'il pouvait l'en empêcher.

Le gamin attrape le dernier verre d'absinthe et le vide d'un trait. Le serbe l'aperçoit du coin de l'oeil, et s'attend presque à essuyer la prochaine vague de vomi sur ses propres chaussures. Mais il n'en est rien. Faut croire que le coup violent qu'il a pris a réglé quelque chose en lui. Son corps encaisse l'alcool aussi mal que le poing, mais ne proteste pas davantage. À la tienne, gamin. « Putain je… » Et les yeux du loup restent posés sur le petit. Le dévisage. Il rayonne. Il a la gueule qui rougit à vue de nez, l'oeil qui sera probablement gonflé demain malgré la glace qu'il essaie d'y appliquer, mais il ne peut pas s'empêcher d'avoir cet air stupide collé aux traits. « Merci t’es… beaucoup trop cool. » Novak ne lève pas les yeux au ciel. Ne sourit pas, ne cille pas. Ne dit rien. Les lèvres ne bougent même pas. Un roc immobile face aux petites vagues de bonne humeur et de gratitude qui le frappent. Si tu l'dis.

Et puis, le petit repose le torchon. Et sans que le serbe ne comprenne vraiment la suite logique de ses gestes, il se retrouve avec sa main blessée entre les pattes d'un gamin soudainement préoccupé. L'alcool qui lui fait serrer les dents, et il ne peut empêcher son corps de réclamer brusquement la main qu'on lui a volée ; en un geste bref, il la retire d'entre les doigts d'Arthur pour la ramener contre lui. Sans violence, mais avec fermeté. Touche pas à ça, petit, tu veux ? Mais l'autre insiste. Bien sûr, qu'il insiste. Tente de s'expliquer. « Quoi ?... Ah non, non ça… j’suis médecin et ça… et ça semble un peu enflé c’est tout, tu.. devrais mettre de la glace. » Il ne répond pas. Se contente de ramener sa main contre lui, ignorant le torchon rempli de glaçons toujours posé à ses côtés. Pas la première fois que ses doigts morflent, et sûrement pas la dernière. Il voudrait juste qu'on lui foute la paix. Qu'on le laisse boire en paix. Oublier que Bran ne répond pas à l'appel. Tout oublier. « Enfin, j’suis presque médecin. » Mais il sait qu'à côté de lui, Arthur n'arrêtera pas. Y a l'air d'avoir cette étrange admiration qui s'est frayée un chemin au travers de la peur. Et il ne veut pas l'entendre lui rappeler tout le reste de la soirée qu'il devrait faire quelque chose pour sa main. Alors il attrape le torchon de sa main valide, et pose le petit sac de glaçons ainsi formé sur ses phalanges égratignées. Ça aura servi à l'oeil du petit, et ça lui servira à lui. Une pierre deux coups — et avec un peu de chance, ça fera taire son nouveau fan.

Derrière eux, des habitués sont venus ramasser le pauvre type un peu trop éméché qui s'était frotté au mauvais cheval. Qui n'avait pas compté le loup en s'attaquant à l'agneau, et qui avait payé cher de son affront. On l'a foutu dehors. Le problème est réglé. Mais Novak sent le regard du barman sur lui, et le sait : c'est l'heure pour lui aussi de dégager. Les gens ne redeviendront pas tranquilles tant que l'homme qui s'était avéré être le véritable danger de la soirée n'aurait pas débarrassé le plancher. Alors, lentement, le géant commence à se redresser. Attrape le sac de glaçons pour le redonner au barman. Celui-ci s'en empare sans un mot, observant le serbe qui tend la main pour aider le gamin à se relever, lui aussi. « Allez viens. » Il ne sait pas comment lui expliquer qu'il ne peut pas rester. Il espère que l'autre comprendra, malgré son esprit embrumé. Et malgré le fait que ça ne lui soit probablement jamais arrivé. « J'te raccompagne chez toi. » Ce n'est pas un ordre, mais à voir les grands yeux brillants d'alcool et d'admiration d'Arthur, il doute que la proposition le dérange vraiment. Et il ne rajoute rien. S'assure que l'autre tient debout. Que personne n'essaie de se mettre en travers de leur chemin, alors qu'ils se dirigent vers la sortie.

Tout comme il s'assurera que personne n'intercepte le gamin en chemin.
Que personne n'essaie de profiter de son état d'ébriété pour le racketter.
Pour le frapper.
Le malmener.
L'enlever.

T'en fais pas, petit. T'en fais pas. Ton pote est p't-être plus là, mais toi t'es en sécurité.
Pour ce soir au moins, j'laisserai rien t'arriver.