Lenny a toujours une sensation étrange quand il est avec Toots, encore plus à l’extérieur de l’appartement. Une sorte d’angoisse, qui lui tenaille le ventre, la peur d’un imprévu, de l’imprévisible. Parce que Merle n’est pas facile à suivre, et même si sa terreur s’est un peu amenuisée depuis qu’ils ont parlé sans qu’il n’y ait d’insulte, de moquerie ou de menace, que Merle lui a confié un secret gros comme une maison, ce serait mentir de dire qu’elle s’est envolée. Il y a toujours une part d’incertitude, avec Toots, Lenny se sent toujours aussi intimidé, et il sait que l’autre n’aura sans doute aucun scrupule à disparaître au coin d’une rue, en le laissant derrière lui. Il croit, il suppose, il n’en sait rien, au fond. Mais il n’a pas l’impression que Merle l’aime plus qu’avant. Il est juste devenu utile pour lui. Ça fait bizarre, quand même, de marcher à côté de lui, et pas derrière, en retrait, comme il le faisait au début. Ils marchent en silence, sans vraiment se regarder, parce que Lenny l’a croisé en rentrant de l’université et bon, autant faire le trajet retour ensemble, que de faire comme s’ils ne se connaissaient pas, non ? Peut-être que quelques semaines avant, il aurait simplement baissé la tête et pris un autre chemin. Sûrement, même. Il n’allait pas volontiers vers lui, sauf quand il le repérait et qu’il le hélait, parce que, de toute façon, ils se retrouveraient tôt ou tard l’un en face de l’autre. Lenny ne fuit pas quand il a le sentiment que fuir va juste empirer la situation. Fuir, ça fonctionne devant des types qu’il croise une fois et qu’il ne reverra jamais, pas lorsqu’il revoit le gars le soir même affalé sur le matelas à côté du sien. Il a appris ça à l’école, s’il échappait à ses bourreaux un jour, c’était pire le lendemain, une corrélation parfaite qu’il a vite érigée en loi scientifique pour survivre.

Au détour d’une rue, son pied bute dans quelque chose et ses yeux tombent sur un portefeuille sur le trottoir. Il le ramasse, jette un œil à la carte d'identité pour voir s'il reconnaît un passant. Il n'a pas vraiment le temps de regarder la photo que Merle s'en empare déjà, le vide de ses billets et fourre l'argent dans sa poche. « Mais… » Lenny récupère le portefeuille avant qu'il ne le remette par terre, dépité. Il ne peut rien dire à Merle. C'est logique, d'agir comme il le fait, c’est compréhensible, et même si c’est vrai qu’il ne trouve pas ça bien, il n’a pas envie d’en débattre maintenant, encore moins envie d’énerver Toots avec ses valeurs morales. Il sait que ça ne passera pas, et il se sent trop lâche et faible pour argumenter, aujourd’hui. « Il faut le– » ramener à la police, c'est ce qu'il voulait dire, mais un homme est en train de fondre sur eux avec un air de bouledogue enragé. « COURS », entend-il. La main de Merle se referme sur son poignet et l’entraîne, il se met à courir malgré lui, entré dans un mode par défaut, mélange d’adrénaline et de peur. Merle le libère de son emprise peu après, plus facile pour courir. L’homme les a pris en chasse et Lenny ne se rend pas compte qu’il a toujours le portefeuille dans les mains, qu’il serre fermement entre ses doigts comme si sa survie en dépendait. C’est absurde, mais il n’arrive pas à réfléchir en courant, bouffé par la peur. Il perd Merle de vue, il ne sait pas s’il a tourné là ou plus loin. Il prend une décision, ne le retrouve pas au carrefour suivant, et son poursuivant ne semble pas vouloir abandonner. Il tourne encore, il commence à être essoufflé, à ne plus sentir ses jambes, à avoir envie de pleurer, il prend la suivante à gauche, puis à droite, puis–

Il faut toujours regarder devant soi. Sinon on se cogne et ça peut mal finir. Là, Lenny s’est heurté à un autre corps, solide, mais pas trop, il n’a pas le temps de voir autre chose que l’uniforme noir, le badge doré en reprenant son équilibre, et ça suffit pour lui faire savoir qu’il est maudit, surtout quand il réalise enfin ce qu’il tient toujours dans la main gauche. Il regarde derrière lui, à bout de souffle. L’homme a cessé de courir, lui aussi, probablement parce qu’il a vu qu’il était fait comme un rat, puis ramène ses yeux humides sur l’agent de police qui lui barre le passage, a une nette envie de mourir en voyant son visage. Il ouvre la bouche, la referme. Il a l’impression que le temps s’arrête, sauf que ce n’est pas le cas, et il sent son bras se tordre violemment tandis que l’homme lui arrache son portefeuille. « Ce petit merdeux a volé mon portefeuille. Ils étaient deux, l’autre a pris l’argent. » Instinctivement, Lenny courbe l’échine, baisse la tête, parce qu’il a honte, devant Asher, il a honte, d’avoir agi aussi impulsivement, d’avoir suivi Toots, même s’il est assez sûr que le type ne l’aurait pas laissé s’en sortir comme ça s’il lui avait simplement rendu le portefeuille. Mais il aurait dû le jeter en cours de route. Il croise les bras, frottant son coude meurtri, les yeux rivés au sol.  

Asher. Et ça pulse dans sa tête, c’est le sang qui bat dans ses tempes, les battements de son cœur qui se réverbèrent dans tout son corps. Asher. Il n’arrive pas à reprendre son souffle, après la course effrénée dans un dédale de rues, la peur au ventre, la peur de se faire choper par le type qui le poursuit, de se faire hurler dessus, d’être emmené de force au commissariat de police, et que tout s’effondre, tout le fragile château de cartes de son existence détruit d’une pichenette, tout ça parce qu’il a été trop bête pour lâcher un portefeuille. C’est Asher, répète la petite voix dans sa tête, et il ne sait pas si elle est censée sonner soulagée, parce que c’est sûrement ce qui se passe dans l’esprit de Merle ou de River quand Asher les capte en plein délit, Asher, heureusement, et pas un autre flic beaucoup moins compréhensif, qui les jetterait au trou sans hésiter un quart de seconde. Mais elle ne sonne pas soulagée, la petite voix de Lenny, elle sonne brisée, bousillée, elle défaille et elle déraille, elle sonne coupable, la petite voix, et il aurait préféré n’importe quel flic à Asher, même si ça rimait avec centre pour délinquants juvéniles et retour en foyer, même si ça signifiait fini les études et fini les beaux préceptes moraux qu’il a toujours scrupuleusement respectés. Il n’arrive pas à reprendre son souffle, parce qu’il a du mal à respirer, en pleine crise de panique, les joues qui lui brûlent et les larmes qui se pressent violemment contre ses paupières, la tête baissée, pour ne pas avoir à supporter le regard d’Asher. Tout, mais pas la déception d’Asher. Il a mal au bras que l’homme lui a tordu, il a mal aux poumons qui se gonflent et se dégonflent chaotiquement, il a mal, et il se dit qu’il le mérite, qu’il ne mérite que ça. Il se sent entraîné, la poigne autour de son bras, ne relève pas les yeux, n’essaye pas de dire quelque chose, il se sent écrasé sous le poids de la honte, il ne sait même pas si Asher pose son regard sur lui, mais il le sent peser, malgré tout, même s’il ne veut pas savoir.

Il retient ses larmes, Lenny, il retient, il retient, les lèvres tordues à force de les pincer, et il a mal aux yeux. Mais il n’a pas le droit de pleurer, pas quand c’est de sa faute, il aurait trop l’impression de quémander de l’indulgence, quand il n’en mérite pas. Il comprend Asher, il comprend tout ce qu’il dit, et ça résonne, dans son crâne, et c’est légitime, tout à fait légitime. Au fond, qu’aurait fait Darja, face à ça ? Elle l’aurait probablement giflé jusqu’à ce qu’il saigne, puis enfermé dans le cagibi sans nourriture pendant trois jours, pour qu’il médite à ce qu’il a fait, et ça aurait été normal. Lenny aurait trouvé ça normal, parce que c’est impardonnable, ce qu’il a fait, parce que Darja ne l’a pas éduqué comme ça et qu’il est mortifié à l’idée d’avoir couru au lieu d’avoir rendu le portefeuille. Il ne s’en pensait pas capable, il ne pensait pas pouvoir aller à l’encontre de ses propres principes moraux, de ceux qu’il avait songés à transgresser, une fois, quand il était arrivé en famille d’accueil, et qu’il avait finalement décidé de respecter coûte que coûte, parce que c’était lui, qu’il était comme ça, qu’il ne voulait pas être autrement. Il est mortifié à entendre la voix furieuse d’Asher, il est mortifié qu’il puisse penser qu’il pourrait faire pire, il est mortifié de l’avoir déçu, de le décevoir, il est mortifié, mortifié, mortifié, et les larmes dévalent ses joues sans qu’il ne puisse plus les en empêcher. « Asher. » Sa voix tremble, étouffée par les sanglots. Il a envie de l’appeler, Asher, Asher, Asher, encore et encore, comme si ça pouvait les faire revenir en arrière, comme si ça pouvait aider. Il tire sur son bras, pas pour se libérer, juste pour qu’il ralentisse, juste pour qu’il le regarde, même s’il n’a rien, strictement rien pour se justifier. « Asher, s’il te plaît, Asher. » Il répète son nom, mais ça ne le rassure pas, parce qu’Asher n’est pas son ami, à cet instant, ou il l’est trop, et il est en colère, et il est déçu, et Lenny ne veut pas qu’il le soit. Il essaye de réfléchir, pourquoi il a fait ça, pourquoi il a écouté Merle, pourquoi il n’a même pas hésité avant de se mettre à courir. Et il connaît trop bien la réponse, et il sait trop bien pourquoi. « Je suis désolé, je suis vraiment, vraiment désolé, j’ai eu peur, je sais que ça ne justifie en rien ce que j’ai fait, mais j’ai paniqué, il a pris l’argent et j’ai eu peur que si je rendais le portefeuille, l’homme, j’ai eu peur qu’il– » Il s’interrompt net, se remet à fixer le bout de ses baskets. Il ne peut pas lui dire, il ne veut pas lui rendre les choses faciles pour qu’il se débarrasse de lui, comme tous les autres avant lui. C’est trop tard, maintenant, Asher l’emmène probablement au poste, de toute façon, et il y aura bien un de ses collègues pour lancer un hey, mais il est pas dans notre fichier de gosses disparus, ce môme ?, quoiqu’il dise ou fasse. Il le mérite sans doute, d’y retourner, de ne pas pouvoir faire ses études, ou danser, d’être condamné à n’être qu’un autre gamin paumé qui ne fera rien de sa vie. Il le mérite, après tout ce qu’il a fait, après avoir fermé les yeux sur tout ce que ses amis peuvent faire de mal, à rester avec eux malgré tout, parce qu’il n’a jamais été fichu de se débrouiller seul. Alors il se tait, essuie ses larmes de sa main libre et arrête de faire comme si ça aurait pu tourner autrement. Il a juste eu droit à un peu de sursis, c’est tout.

Il ne peut pas en vouloir à Asher, d’être en colère, d’être déçu. Il ne peut pas lui en vouloir, parce que c’est la réaction normale, celle que Darja aurait eue, celle qui fait qu’un enfant ne recommence pas une bêtise, pour peu qu’il soit assez malléable. Lenny a toujours été malléable, contrôlable, il suffisait de lui faire une remarque pour qu’il change son comportement, pour qu’il s’adapte. Pour qu’il devienne un peu plus comme on veut qu’il soit. Le problème, c’est qu’il n’avait qu’un carcan, avant, un seul modèle auquel se conformer, carré, sans bavure. C’était plus simple. C’était plus simple de voir le monde divisé en deux parties bien distinctes, tout blanc ou tout noir, et les gens qui se droguaient, qui volaient, qui tabassaient, qui tuaient, étaient du mauvais du côté du tableau, certainement pas dignes d’être aimés. A dix ans, Lenny pensait comme ça. Puis Darja a tué deux personnes et il a continué à l’aimer, malgré tout. Il l’aime toujours, Darja, et de tout blanc ou tout noir, le monde et les autres sont devenus gris, des entre-deux, des gens avec qui il se surprend d’être amis, qu’il n’a pas envie de quitter, qu’il veut aider, qu’il veut aimer encore longtemps. Lenny a appris, à ses dépens, qu’on ne fait pas toujours les bons choix, que les bons choix eux-mêmes sont parfois absurdes, que la justice, c’est plus nuancé que de décider arbitrairement ce qui est bien, ce qui est mal. Il a pris que mauvais, ce n’est pas complètement mauvais, il a appris que tout le monde a des raisons derrière ses actes, que l’on croit souvent que ces raisons sont justes et, qu’au fond, qui peut vraiment en juger ? Il a appris, surtout, qu’il peut aimer des personnes qui font des choses qu’il trouve horribles, et qu’on ne peut pas définir quelqu’un sur un jour, un instant, une parole, un geste. Parce que les gens, ce n’est pas une seule chose, les gens, ce sont des multitudes de mots, de gestes, de sentiments, d’actes et de non-actes, et que ce n’est pas parce que Peter lui a tendu la main que c’est un homme bien, pas parce que Merle l’a toujours persécuté qu’il est foncièrement cruel, pas parce que Jael se drogue qu’elle n’est qu’un déchet de la société, pas parce qu’Otto se prostitue qu’il ne peut pas être avec lui. Ce serait trop facile, de penser comme ça, aujourd’hui, de réduire son entourage à un mot, un seul, de les classer du meilleur au pire, de décider qui est irrécupérable ou non. Il en veut un peu à Asher, pour ça, derrière les larmes de honte, il en veut à Asher parce qu’il sait, Lenny, qu’il n’est pas meilleur que Merle ou que River. Et Asher est plus cruel que Merle, quand il lui dit qu’il en demande trop de sa part, et sa main sur sa joue, ses doigts contre sa nuque, ne lui apportent pas grand réconfort, quand il doit s’affronter lui-même, à l’intérieur.

Décevoir Asher, c’est se décevoir lui-même, pour Lenny, parce qu’Asher a les mêmes principes, parce qu’Asher lui rappelle pourquoi il ne voulait pas devenir un gamin paumé qui se tourne vers la violence comme un exutoire. Peut-être que Lenny a trop d’espoir, peut-être qu’il ne pourra pas empêcher sa chute, peut-être qu’il l’a déjà entamée. J’vais pas t’arrêter, dit-il, et ça le soulage à peine, comme s’il s’était déjà fait à l’idée de retourner en foyer, retourner chez des gens qui se fichent de ses rêves. Il le mérite, pas vrai ? « T’en demandes pas trop, Asher. » Et sa voix tremble encore, alors qu’il essuie ses larmes du revers de la main. « Je n’ai pas le droit à l’erreur, moi. J’y ai jamais eu droit. Mange bien, tiens-toi bien, travaille bien, fais tout bien. Sois parfait, Lenny. Je fais de mon mieux pour l’être, Asher, je te le promets. » Il n’est même pas amer, Lenny, quand il dit tout ça, il est seulement en colère contre lui-même d’avoir autant dérapé. « Tu ne sers pas à rien. J’ai besoin de toi, Asher, j’ai besoin de toi pour me rappeler ce que je voulais être, pour me dire quand je franchis la ligne, pour me dire quand ça ne va pas. Parce que je n’arrive plus à savoir, je n’arrive pas à leur en vouloir, mais toi, tu m’en veux, pas vrai ? » Il essaye de capter le regard d’Asher, derrière la buée, les yeux encore humides. Et puis, il les détourne, ils reviennent au sol, sur ses baskets, un silence, un soupir. « J’ai fugué. » Rien qu’un murmure, vérité avouée du bout des lèvres, honteuse vérité. « C’est pour ça que j’ai peur d’aller au poste », il ajoute, la boule au ventre et la gorge nouée, sans savoir à quoi il doit s’attendre.  

Il regrette de l’avoir dit à l’instant même où les mots ont franchi ses lèvres. Ce n’est pas seulement qu’il ne veut pas y retourner, même si, oui, c’est vrai, il donnerait tout ce qu’il possède pour ne pas replonger dans le système des foyers et des familles d’accueil. Il est fataliste, Lenny, et s’il y retourne, il supposera que c’est parce qu’il l’a mérité, que c’est son destin, qu’il faut bien que les gens soient punis quand ils agissent à leur guise, au détriment des règles de vie en communauté. Il connait bien les textes de loi qui expliquent qu’il n’est pas majeur et ne peut pas se prendre en charge seul. Il connait encore mieux les textes de loi qui condamnent les activités de Peter. Il ne peut pas en vouloir à Asher, s’il décide de l’emmener au poste et de le remettre entre les mains d’une assistante sociale. C’est son travail, après tout. Ce serait normal, ce serait juste. Il regrette de l’avoir dit parce qu’il a l’impression de décevoir Asher, encore une fois. Il a menti et Asher ne s’en est même pas rendu compte, et peut-être qu’il va encore se dénigrer en tant que flic à cause de ça. Mais ce n’est pas sa faute, à Asher, comment peut-il le savoir, puisque Lenny lui a menti, puisqu’il a tout fait pour qu’il ait confiance en lui. Il a l’impression d’avoir manipulé Asher, au fond, de lui avoir vendu une version de lui-même totalement fausse et d’être la cause de toutes ses remises en question. Il sent qu’il l’emmène à l’écart, le tenant par les épaules, et il ne relève pas la tête, se laisse faire, abattu. Asher lui demande pourquoi, et Lenny sent à nouveau les larmes couler sur ses joues, les yeux résolument baissés. Il a envie de le supplier, de lui dire qu’il ne veut pas y retourner jusqu’à ce qu’il lui promette qu’il ne le renverra pas là-bas. Il se sent ridicule, aussi, parce qu’Asher s’attend sûrement à des choses horribles, à des histoires d’enfants abusés, battus, exploités, et que sa raison d’avoir fugué est pathétique, à côté de tout ce qu’ont pu vivre les autres Lost Boys, avec qui la vie a toujours été sans pitié. Il n’a pas de quoi se plaindre, Lenny, pas vraiment.

Un doigt sous son menton, Asher l’oblige à relever la tête, à affronter son regard. Il essuie rapidement les larmes qui engloutissent son visage, du revers de la main, toujours honteux. « Y’a personne à protéger et personne à aider », il a du mal à dissimuler les sanglots dans sa voix, « Je voulais seulement aller à Harvard. » Et il se sent pitoyable, n’arrive même pas à expliquer sa fugue mieux que ça, comment d’Harvard, il avait fini par atterrir à Savannah, dans une Université d’Etat qui n’a pas franchement le prestige de la Ivy League. C’est pathétique, ridicule, pitoyable, et Lenny a l’impression de n’être qu’un enfant gâté qui fugue parce qu’on lui a refusé le dernier jouet à la mode. Il est sûr qu’Asher n’a jamais entendu un motif de fugue aussi stupide et égoïste de toute sa carrière, et Lenny ne pense plus qu’à disparaître. Mais il sait que s’il ne dit rien de plus, il est bon pour le commissariat, la paperasse et le retour en foyer jusqu’à ses dix-huit ans, sans plus beaucoup de chance de faire des études un jour. « Darja est en prison. Ma mère. J’étais en famille d’accueil et ils voulaient que je travaille à la boucherie familiale au lieu d’aller à l’université, alors je suis parti. Je ne savais pas quoi faire d’autre. » Il a toujours ce même nœud dans la gorge, cette même craint au creux du ventre alors qu’il s’humecte les lèvres, en essayant d’anticiper la réaction d’Asher. « Je sais que je n’aurais pas dû faire ça et que j’aurais dû te le dire, je suis désolé. Je sais ce que tu dois faire maintenant et je ne t’en voudrai pas, c’est ton travail. » Il y a bien une partie de lui qui proteste, qui veut dire à Asher qu’il n’est pas obligé, qu’il est majeur dans quelques mois et qu’il pourrait fermer les yeux jusque-là. Mais ce ne serait pas très juste, ce serait lui demander d’enfreindre la loi parce qu’ils sont amis, et Lenny ne peut pas faire ça à Asher, ni à personne, au fond.

T’es bientôt majeur, hein. Il acquiesce en silence, même si au ton d’Asher, il sait que c’est une affirmation plus qu’une question. Il entend toutes les fois où il a menti sur son âge résonner dans cette simple phrase et il entend Asher qui ne l’a jamais vraiment cru mais n’a jamais insisté. Asher est comme ça, il ne force pas la main, il la tend, simplement, qu’on le veuille ou non et un peu l’air de rien. Bientôt majeur, oui, c’est l’affaire de quelques mois jusqu’à décembre, et il s’en mord les doigts de ne pas avoir tenu jusque-là sans avoir été démasqué. Dix-huit ans, et ce sera la liberté, pas une liberté fantastique, juste l’assurance que les services sociaux rangeront son dossier dans un tiroir et ne se soucieront plus de lui. Même ça, il n’a pas réussi. Il aurait suffi qu’il fasse bonne figure assez longtemps, qu’il reste éloigné des ennuis, de la rue, de la manche et du vol, qu’il se contente d’être un étudiant modèle et qu’il ne fréquente pas les autres Lost Boys de trop près. Qu’il ne rencontre pas Asher, un flic, qui soit assez zélé pour s’intéresser à son sort. Pourtant, Asher ne parle pas de commissariat, ni d’assistante sociale. Et Lenny n’arrive pas à détacher son regard humide de son visage lorsqu’il lui dit de venir habiter chez lui. Il a toujours eu l’air d’un chiot abandonné, ça doit être la raison pour laquelle il a toujours été facilement adopté provisoirement, peu de temps en foyer, souvent en famille d’accueil. Peut-être que c’est ça, qu’Asher voit quand il pose les yeux sur lui, un autre gamin livré à lui-même qui ne s’en sortira jamais, un gosse perdu à secourir. Peut-être qu’il le prend en pitié, oui. Lenny a toujours été dépendant des gens, de ce qu’on voulait bien lui donner. C’est bien son grand malheur, d’être incapable de se débrouiller tout seul, d’avoir dû compter sur quelqu’un comme Peter pour ne pas mourir de faim ou de froid. Et la vérité, c’est qu’il ne peut pas quitter Peter, pas maintenant, pas comme ça. Il lui dirait quoi ? Salut, je vais vivre chez un policier, bisous ? « C’est gentil, Asher. Merci, vraiment. » Et le mais reste bloqué dans sa bouche une seconde de trop.

Il a peur de ne jamais pouvoir partir, de s’être enfermé dans un marché qu’il ne pourra jamais rompre. Mais il ne peut pas en parler à Asher, Peter a trop fait pour lui, et ça causerait des ennuis à toute sa petite équipée. « Je n’ai pas besoin d’argent, j’ai tout ce qu’il faut là où je vis, la nourriture, les livres, le toit, tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. » Il soupire, passe une main dans ses cheveux, visiblement embarrassé. Il ne veut certainement pas se confier à Asher sur ce coup-là, même si c’est son ami, même s’il lui fait confiance. Vivre chez un trafiquant de drogue qui exploite des gamins sera sans doute de trop, la goutte d’eau qui transforme le vase en tsunami. S’il accepte de ne pas l’emmener au poste, autant ne pas lui donner plus de raisons de le faire. « Je ne mens pas, je ne vais pas profiter de ton argent parce que j’en ai déjà, ce n’est pas une question de fierté ou je-ne-sais-quoi. » Il baisse les yeux un instant sur le trottoir pour réfléchir, les relève vers Asher parce qu’il sait qu’un regard franc est un gage de sincérité. « Je n’ai pas menti non plus quand je faisais la manche, j’étais venu avec une amie, c’est tout. Je n’ai pas été forcé de le faire. Je ne dois pas voler non plus, j’ai eu peur et j’ai fui, j’espère que tu me crois. C’est important pour moi. » Il sait qu’il en demande beaucoup, il sait qu’Asher ne lui accordera peut-être pas le bénéfice du doute. Il sait aussi que lorsqu’il l’apprendra, pour Peter, ça sera cent fois, mille fois pire, et ça arrivera, tôt ou tard. Mais il ne veut pas risquer ses études maintenant qu’Asher lui a dit qu’il fermera les yeux le temps qu’il soit majeur, encore moins entraîner tous les Lost Boys dans sa chute.